Infinito, the Italian infinitive, is an “indefinite” mood. Examples, exercise

The Italian infinitive, or infinito (-are / -ere / -ire), along with the gerundio and the participio, is a so called “indefinite mood”, or modo indefinito. It usually does not express any subject, it refers to another verb and “absorbs” its subject. This is a very simplified explanation, but it’s good enough for you to understand the concept of modo indefinito.

As a side note, the infinito can be a subject in some sentences:

• Guidare nel traffico è noioso. 

A few basic rules and facts:

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Infinito semplice e composto

The infinito has two tenses: semplice and composto (simple and compound).

• Prima di mangiare, mi lavo le mani.
• Dopo avere mangiato, faccio un pisolino.

In some books, you can find the two tenses defined as infinito presente and infinito passato. That’s a consolidated practice, but it’s misleading. The infinitive is not really past or present.  It  happens together, before or after another action in the present, past or future expressed by another verb. For example:

• Dopo avere mangiato, farò un pisolino.

If I move the second sentence to the future, the action expressed by the infinito composto will be also set in the future. It’s not a past action, but a perfect (complete) action.

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Infinito Semplice (together or after the main clause)

• Studio / Studiavo / Studierò per imparare l’italiano.

Infinito Composto (before the main clause)

• Dopo avere studiato guardo / ho guardato / guarderò un film.
• Dopo essere andata in palestra, Laura mangia / ha mangiato / mangerà.

In the same example, Laura is a woman and the verb avere changes accordingly (andata).

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Verbo o Sostantivo?

The infinito can relate clearly to a subject and act as a verb (an action)…

• Preferisco leggere invece di vedere la tivù. (io…)

The first verb, lends the subject to the infinito, which does not change.

Preferisce leggere… would be “lui” and so on.

The infinito can be a noun (sostantivo) and a subject.

• Leggere è bellissimo.

In English, you would use a gerund (Reading is beautiful). See this post for more info about the difference.

There’s a rather peculiar case where the infinitive has a clear subject: the imperativo negativo:

• (tu) Non cominciare senza di me!

The infinito becomes changes its nature and “becomes” the imperativo of Lui / Lei.

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Funzioni dell’infinito

This is the real focus of our lesson. Why do we use the infinitive instead of other tenses? One of the main reasons is because it simplifies greatly the structure of some sentences. The infinito includes a subject and eliminates conjugations. It explains when, how, why… an action takes place.  Let’s see some examples of sentences with the infinito, where the subject is implicit (hidden in the verb), compared to the complete version.

Quando? (temporale)

• Dopo aver cenato, si è addormentata.
• Dopo che aveva cenato, si è addormentata.

Se…? (ipotetico)

• Mi annoierei a vivere in questo piccolo paese.
• Mi annoierei se vivessi in questo piccolo paese.

A quale scopo? (finale)

• L’ho portata al cinema per farla divertire.
• L’ho portata al cinema affinché si divertisse.

Con quali conseguenze? (consecutivo)

• Era così innamorato da chiederle di sposarlo.
• Era così innamorato che le ha chiesto di sposarlo.

Perché? (causale)

• Per avere cantato così bene, hanno vinto a San Remo.
• Siccome hanno cantato così bene, hanno vinto a San Remo.

Come? (modale)

• Sono partiti senza salutare.
• Sono partiti senza che ci salutassero.

Tranne… (eccettuativo)

• Ci piace lo sport, eccetto correre.
• Ci piace lo sport, ma non la corsa.

You don’t need to remember the definition of each function. Just keep an eye (and ear) on what you read and listen to. You will realise that the infinito is very common.

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Infinito senza preposizioni

There are common cases when the infinito is linked to another verb without prepositions. Please click on the links for more details.

• essere + aggettivo –> È meraviglioso andare a cavallo.
• essere + avverbio –> È meglio tornare a casa.
• vedere, sentire… –> Vedo crescere i miei figli.
• piacere, preferire –> Preferirei lavorare la domenica.
• dovere, potere, volere, sapere –> Voglio dormire.
• basta, bisogna, serve…  —> Non serve insistere.
• lasciare –> Lascialo perdere, è uno stupido!

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Infinito e congiunzioni

Now, we are going to see how the infinito interacts with other elements of a sentence, congiunzioni and preposizioni, and build common phrases. A few examples:

• Più che / Piuttosto che…—> Più che leggere, preferisco guardare la tivù.
• Oltre che —> Oltre che rubare, quell’uomo è capace di uccidere.
• Senza —> Hanno lavorato duramente senza fiatare,.
• Invece di/che ( = anziché) —> Anziché uscire, ho preferito rimanere a casa.
• Così da… , in modo da…, fino a… —> Ha bevuto fino a stare male.

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Infinito e preposizioni

Before we start, if you are looking for verbs like the following…

• Ho iniziato a studiare il francese.
• Hai finito di lavare i piatti?

… please look at the verbs supporting the infinito with the preposition a, and the preposition di. You will find a very exhaustive list of examples.

We will spend some time now on the preposition DA, which is very useful when it’s combined with an infinitive.

• Non ho niente da fare. I have nothing to do.
• Vorrei qualcosa da mangiare. I would like something to eat.
• Non avete nulla da perdere. You have nothing to lose.

There’s another use of da + infinito. When we want to emphasise the effect of a situation we can use it as an idiom:

• Questa torta è buona da morire.
• La situazione è da piangere.
• Questo film è tutto da ridere.

I hope this post will help you to understand better the infinito. Please solve the quiz.

Alla prossima!

Painting: Giacomo Grosso – La Femme – 1899