Ho notato che nel blog mancava un articolo decente in italiano sui verbi modali. Eccolo, con un quiz

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Spulciando vecchi libri di grammatica italiana, ho notato che non c’è quasi mai un capitolo dedicato ai verbi modali. La famosa Grammatica della lingua italiana edita da Zanichelli (disclaimer: non lavoro per Zanichelli) che non manca mai sugli scaffali degli studenti italiani, dedica una paginetta scarsa ai verbi modali, chiamati anche verbi servili.

Cosa sono i verbi modali? A che servono? Quali e quanti sono?

I verbi modali principali sono quattro: dovere, potere, volere e sapere. Quest’ultimo presenta alcune differenze con gli altri tre e non sempre si comporta come verbo modale, ma rientra nella categoria. Ne esistono poi altri che vengono considerati raramente come tali. Per esempio, preferire e desiderare.

Mi limiterò ad analizzare in dettaglio i principali quattro, ma aggiungerò preferire e desiderare agli esempi. Spesso, sapere, preferire e desiderare non seguono le regole dei verbi modali. Ci sono alcune frasi nel quiz che evidenziano tali diversità. Se volete, possiamo parlarne a lezione su Skype.

I verbi modali hanno la caratteristica di associarsi a un secondo verbo, sempre all’infinito e senza preposizioni, e di cambiarne il significato. In particolare, aggiungono al verbo principale una funzione specifica:

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• Necessità: dovere

Dovrei andare in bagno.

• Possibilità: potere

Non ho potuto chiamarti.

• Volontà: volere

Avrei voluto essere al concerto ieri sera.

• Capacità: sapere

Non hai saputo rispondere alle domande dell’esame.

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A queste quattro funzioni principali possiamo aggiungere la preferenza e il desiderio.

• Preferenza: preferire

Preferirei non lavorare il fine settimana.

• Desiderio: desiderare

Desiderate ordinare altro?

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Quindi, ricapitolando, le frasi costruite con i verbi modali hanno sempre il verbo principale all’infinito e non hanno preposizioni. In altre parole, non troveremo mai frasi come:

• Voglio di andare al cinema. 👎🏻
• Voglio vado al cinema. 👎🏻

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• Voglio andare al cinema. 👍🏻

Naturalmente, i verbi modali sono presenti in tutte le coniugazioni, nei tempi semplici e composti, all’indicativo, congiuntivo, condizionale, imperativo, gerundio eccetera.

Scriverò adesso una serie di frasi con i verbi modali, senza dirvi quale sia il tempo e il modo di riferimento. Le frasi sono tutte corrette. Cercate di capirle senza tradurle nella vostra lingua.

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• Da ragazza, Laura voleva diventare attrice, ma non ha potuto.
• Gianni non aveva voluto salutarmi l’ultima volta, ma oggi ci siamo visti.
• Garibaldi potè conquistare l’Italia del sud grazie a un esercito di volontari.
• Se da giovane avessi saputo suonare la chitarra, sarei potuto diventare famoso.
• Volendosi sposare in primavera, Giorgia e Lucio hanno preferito risparmiare.
• Perché non siete voluti venire al mare con noi?
• Mi dovete pagare l’affitto, siete in ritardo!
• Se volessi svegliarmi sempre alle otto, mi dovrei preparare in fretta e furia per arrivare in tempo.
• Avete saputo trovare la strada facilmente?
• Signora, dovrebbe gentilmente mettere una firma qui sotto.
• Scusi, non vorrei disturbarla. Mi saprebbe dire come potremmo uscire dall’edificio?
• Federico avrebbe potuto cambiare lavoro ma non ha voluto.
• Vorrei potere comprare una casa più grande, però non saprei procurarmi i soldi necessari.
• Mi sono dovuto fare una doccia fredda perché la caldaia è rotta.

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Alcune precisazioni necessarie.

Quando dobbiamo scegliere tra essere o avere come ausiliare nei tempi composti, di solito si guarda il verbo principale. In altre parole:

• Sono dovuto uscire presto.
• Avrei dovuto chiedere il permesso.

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Se il verbo principale è essere, l’ausiliare è avere.

• Avresti potuto essere più gentile.

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Quando il verbo principale è omesso, si usa sempre avere.

• Volevamo stare più tempo con voi ma non abbiamo potuto.

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I pronomi possono trovarsi prima del verbo modale oppure dopo, attaccati all’infinito del verbo principale.

• Mi voglio divertire / Voglio divertirmi.

Con i verbi riflessivi, o dove normalmente troviamo essere nei tempi composti, la scelta tra essere e avere dipende dalla posizione del pronome. Se il pronome viene messo davanti al verbo, dobbiamo usare essere, altrimenti dobbiamo usare avere.

• Mi sono voluto divertire / Ho voluto divertirmi.
• Ci sono voluto andare / Ho voluto andarci.

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Un’ultima parola sull’italiano e l’inglese a confronto.

Quelli di voi che parlano l’inglese come prima lingua sono spesso tentati di usare i verbi modali italiani come diretta traduzione di must, can, want, might, have to, eccetera.

La tentazione diventa quasi una regola quando si studia il condizionale. Gli studenti madrelingua inglese tendono a usare i verbi modali in sostituzione del condizionale.

• Tornerei a casa prima.
• Vorrei tornare a casa prima.

La traduzione ha senso, ma non c’è sempre perfetta aderenza tra l’italiano e l’inglese. Nella frase dell’esempio, la volontà non è chiaramente espressa dal condizionale. Forse chi parla vorrebbe dire “potrei tornare a casa presto“. Dipende dal contesto. Se per voi è più facile usare i verbi modali, fate pure.

Sono sicuro di avere omesso dei dettagli. Se volete aggiungere considerazioni o domande, potete farlo nei commenti. Alla prossima.

Antonio Donghi – Donna al caffè – 1931 –  Venezia, galleria d’arte moderna Cà Pesaro