Do you know the difference between dovere, potere, volere and sapere?
A guide to Italian modal verbs with audio examples
Today we will go deeper into details with the Italian modal verbs dovere, potere, volere and sapere and provide examples with the presente and passato prossimo.
What is a modal verb?
In Italian we call them verbi modali or verbi servili. The second definition explains better their function. They are “of service” to another verb, explaining an intention, a possibility, a need, an ability. For example:
- Mangio una pizza – I eat a pizza
- Voglio mangiare una pizza – I want to eat a pizza
In the first case, I simply eat a pizza. In the second, the verb mangiare is “helped” by volere to say –> I want to eat a pizza. No rocket science, the concept works exactly like for the English want.
The Italian grammar is
(subject) + verbo servile + verbo + (object)
Please note that these 4 verbs are all irregular verbs.
Essere or Avere?
When we use the Passato Prossimo (or any other Italian compound tense) we always need to decide which is the correct auxiliary verb: Essere or Avere. Now, with Italian modal verbs and passato prossimo we have three verbs: essere/avere + verbo servile + verb. –> Ieri ho voluto mangiare la pizza. The rule becomes pretty easy if we see some examples. Lets take for example Studiare and Andare with the verb Dovere. What did you have to do yesterday? Cosa hai dovuto fare ieri?
- Ieri ho studiato per l’esame — > Ieri ho dovuto studiare per l’esame
- Ieri sono andato in ufficio molto presto –> Ieri sono dovuto andare in ufficio molto presto
Essere or avere depend on the main verb used in the sentence: studiare has a direct object (io studio la matematica) so, we need to use avere; andare doesn’t have a direct object, so we need to use essere. An easy trick is to use the question “che cosa?” “what?” near the verb. STUDIARE, (che cosa? la matematica) MANGIARE (che cosa? i tortellini). If you can find a random answer, the verb supports the direct object (is a verbo transitivo) and goes with Avere. Otherwise, use Essere.
Let’s check the details and use of Italian modal verbs. Listen to the podcast and repeat for improving comprehension and pronunciation.
We are going to write examples for each verbo servile, presente indicativo on the left, passato prossimo on the right, with mixed verbs supporting essere or avere. Personal pronouns are in order: IO, TU, LUI/LEI, NOI, VOI, LORO
Dovere
Dovere means must, have to, need to.
Potere
Potere means can, to be able to, have the power to.
- Posso visitare Napoli.
- Puoi venire a casa mia.
- Stefania non può incontrarci.
- Non possiamo tornare a Roma.
- Non potete entrare.
- Possono dormire a casa mia.
- Ho potuto visitare Napoli.
- Sei potuto venire a casa mia.
- Stefania non ha potuto incontrarci.
- Non siamo potuti tornare a Roma.
- Non siete potuti entrare.
- Hanno potuto dormire a casa mia.
Volere
Volere means want to.
- Voglio studiare il francese.
- Vuoi bere qualcosa?
- Lucio vuole partire per l’India.
- Vogliamo vedere la partita.
- Volete ordinare la cena?
- Non vogliono ascoltarmi.
- Ho voluto studiare il francese.
- Hai voluto bere qualcosa?
- Lucio è voluto partire per l’India.
- Abbiamo voluto vedere la partita.
- Avete voluto ordinare la cena?
- Non hanno voluto ascoltarmi.
Sapere
Sapere means to be able to.
- So leggere il Giapponese.
- Sai guidare la moto?
- Non sa venire a casa tua.
- Sappiamo decidere da soli.
- Sapete parlare lo spagnolo.
- Sanno giocare bene a calcio.
- Ho saputo leggere il Giapponese.
- Hai saputo guidare la moto?
- Non è saputa venire a casa tua.
- Non abbiamo saputo decidere da soli.
- Avete saputo parlare lo spagnolo.
- Hanno saputo giocare bene a calcio.
Alla prossima!
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