Italian Costui, Colui, Coloro: The Literary Demonstratives Still in Use (C1)

🔍 In short. Open a page of Manzoni, a canto of Dante, an article of the Italian Constitution, or a contemporary editorial in la Repubblica, and you’ll meet a small family of pronouns that English speakers rarely learn: italian costui colui, with their siblings costei, colei, costoro, coloro. They all mean “this person” or “that person”, they all refer to human beings only, and they all belong to formal or literary Italian. Two of them are still very much alive: coloro in the construction coloro che… (“those who”), and costui in its modern pejorative deictic use (“just who does this guy think he is?”). This guide explains the forms, where they survive in modern Italian, how Dante and Manzoni used them, and why a C1 reader needs to recognise them on sight.

The one-liner rule for italian costui colui

Use coloro and colui/colei when you write formal Italian and need a relative construction (“those who”, “he who”). Recognise costui in modern spoken Italian as a pejorative pointer (“just who does this guy think he is?”). Everything else in the family is literary, archaic, or restricted to legal and bureaucratic registers. Quello, quella, and lui, lei cover the everyday work.

The forms: costui / colui, costei / colei, costoro / coloro

The family has six members, organised on two axes: distance from the speaker (near vs far) and gender plus number. They all refer exclusively to human beings.

The original distance opposition (near vs far) mirrors the standard questo / quello contrast. In practice, that distinction has largely faded in modern Italian. The forms that survive most strongly today are the ones with specific stylistic or syntactic jobs, not the neutral demonstrative role. You’ll meet quello and lei a hundred times for every one occurrence of colei in spontaneous speech.

Una breve nota di registro: costui, colui, costoro, coloro e le loro forme femminili appartengono all’italiano scritto formale e all’italiano letterario. Nei giornali compaiono soprattutto in articoli di cultura, editoriali, recensioni. Nei contratti e nei testi giuridici compaiono regolarmente. Nella conversazione quotidiana sono rari, con l’eccezione di costui usato in tono ironico o spregiativo, di cui parleremo più avanti.

Coloro che… la costruzione relativa che sopravvive

The single most productive survivor of this family in modern Italian is the construction coloro che…, “those who…”. It corresponds to English “those who” or, in singular, “he who” / “she who”. The form is invariable in modern usage: coloro che covers both masculine and feminine plural.

La costruzione è perfettamente viva in italiano scritto formale, soprattutto in contesti pubblici, giuridici, accademici. La si trova in avvisi, bandi, regolamenti, leggi, ma anche in articoli di opinione e nella saggistica. Ecco qualche esempio nei contesti dove ricorre più spesso:

• Coloro che desiderano partecipare al concorso devono presentare la domanda entro venerdì. Those who wish to participate in the competition must submit the application by Friday. (public notice)
• Tutti coloro che hanno conosciuto Caterina ricordano la sua generosità. All those who knew Caterina remember her generosity. (eulogy)
• La sentenza tutela coloro che hanno subito un danno ingiusto. The ruling protects those who have suffered unjust harm. (legal text)
• Beati coloro che credono senza aver visto. Blessed are those who believe without having seen. (Gospel, John 20:29 in the Italian translation)

The singular colui che and colei che are rarer but still recognisable. They have a more formal, almost solemn ring, and often appear in literary or biographical prose. Colui che parla è l’autore stesso (“the one who is speaking is the author himself”) is the kind of sentence you’d expect in a critical essay, not in a chat with friends.

Una curiosità interessante: la voce della Treccani sull’Enciclopedia Dantesca osserva che nella Divina Commedia colui compare ventisette volte, e in ventitré di queste è seguito dal pronome relativo che: colui che…, ossia “colui il quale”. Il valore è quello del pronome relativo indefinito chi, equivalente a “la persona che”. Dante usa la costruzione per riferirsi a personaggi storici, biblici, mitologici, con una solennità che il quello che moderno non riesce a riprodurre.

Costui pejorativo: l’uso deittico moderno

The second survivor of the family in everyday Italian is costui, but with a twist. Modern spoken Italians use costui almost exclusively as a pejorative pointer: a way of referring to a present person with disdain, irritation, or barely-concealed sarcasm. It is the verbal equivalent of pointing at someone and rolling your eyes.

Questo uso si chiama deittico perché indica una persona presente nella scena, anziché riferirsi a qualcuno già menzionato. Il tono è quasi sempre negativo. Quando un italiano dice “costui” guardando una persona, sta segnalando fastidio, distanza, talvolta superiorità ironica. Si trova nei dialoghi di film, in articoli polemici, nei post sui social, e capita anche nella conversazione quotidiana fra amici quando si commenta il comportamento di un terzo.

• Ma chi si crede di essere costui per darmi lezioni? Just who does this guy think he is, lecturing me?
• Costei pretende di aver scritto il romanzo da sola, ma tutti sanno che l’editor ha fatto metà del lavoro. This woman claims she wrote the novel alone, but everyone knows the editor did half the work.
• Senti, di costui non mi fido nemmeno un po’. Listen, I don’t trust this guy one bit.
• Costoro vorrebbero spiegarci la nostra storia. These people would like to explain our own history to us.

The pejorative reading is not automatic. Context, tone, and the surrounding adjectives carry the disdain. Costui in a neutral relative-clause context (costui che hai visto ieri al bar) is just a formal way of saying “this person”. It’s the use without an antecedent, pointing directly at someone, that turns the form into a verbal sneer.

Colui e costui nella letteratura italiana

If you ever sit down with Dante, Boccaccio, Manzoni, or any other classic of Italian literature, you will meet colui, costui, colei, costei, coloro on every other page. Learning to recognise them is part of reading Italian literature in the original.

Il caso più famoso è probabilmente quello di Dante. Nel canto III dell’Inferno, fra gli ignavi che corrono dietro a un’insegna senza colore, il poeta riconosce “l’ombra di colui che fece per viltade il gran rifiuto”. La perifrasi indica Celestino V, il papa che abdicò pochi mesi dopo l’elezione, e Dante sceglie deliberatamente colui al posto del nome per dare al gesto di rifiuto un peso solenne, quasi monumentale. Sostituire colui che con quello che avrebbe disinnescato l’effetto.

Manzoni, nei Promessi Sposi, fa un uso costante delle forme femminili. Quando introduce Lucia per la prima volta nel capitolo II usa costei per dare il tono di una presentazione formale, quasi processuale: “costei era una giovane…”. Lo stesso Manzoni alterna costui, colui, quello a seconda del registro della scena: la conversazione popolare riceve quello, la riflessione del narratore riceve colui o costui. Questa alternanza è uno dei modi con cui il romanzo costruisce la sua voce.

Anche autori novecenteschi e contemporanei usano queste forme nei dialoghi quando vogliono dare al personaggio una voce libresca, formale o pomposa. Riconoscere il segnale di registro è uno strumento di lettura, non solo di grammatica: l’autore che mette costui in bocca a un personaggio sta caratterizzando, non solo descrivendo.

Where they survive today: legal, bureaucratic, public discourse

Outside literature and informal pejorative use, the family lives on in legal Italian, bureaucratic notices, and formal public discourse. Read any law, contract, or official decree and you will find coloro che, colui che, sometimes costoro as well.

Gli articoli della Costituzione italiana, per esempio, fanno largo uso di coloro che per generalizzare. La stessa cosa accade nei bandi di concorso, nei regolamenti universitari, nelle sentenze. La ragione è semplice: coloro che introduce una categoria astratta di persone con una solennità che le persone che o quelli che non hanno. È un segnale di registro che ogni italiano colto riconosce immediatamente come “formale”, “ufficiale”, “istituzionale”.

• Coloro che ricoprono cariche pubbliche hanno il dovere di adempierle con disciplina ed onore. Those who hold public office have the duty to fulfil them with discipline and honour. (echo of Constitutional language)
• L’università concede borse di studio a coloro che abbiano conseguito una media superiore al ventotto. The university awards scholarships to those who have achieved an average above twenty-eight.
• Sono ammessi alla prova orale soltanto coloro che hanno superato lo scritto. Only those who have passed the written test are admitted to the oral exam.

Five traps for English speakers

Trap 1: Reading costui as a neutral “this person”

In modern spoken Italian, costui almost always carries a pejorative ring when used to point at a present person. If a friend says chi è costui? looking at someone across the room, they are not asking neutrally. The construction signals distance and often irritation. Don’t import the form into your own conversational Italian unless you intend that flavour.

Trap 2: Using colui in everyday speech

You will see colui in printed Italian, especially in literary, legal, or essayistic contexts. You will almost never hear it in spontaneous conversation. Reaching for colui in a chat with friends would sound like reading aloud from a nineteenth-century novel. Stick with quello, lui for everyday speech.

Trap 3: Forgetting that coloro covers both genders

Italian plural forms often distinguish masculine and feminine, but the family costoro / coloro does not. Both forms are invariable for gender in the plural: coloro che works for an all-male, all-female, or mixed group. Don’t try to invent a feminine plural; it doesn’t exist in standard usage.

Trap 4: Translating “those who” mechanically

English “those who” can correspond to either quelli che (neutral) or coloro che (formal). The choice depends on register. A casual sentence (“those who arrived late missed the appetiser”) wants quelli che. A formal sentence (“those who have submitted the form will be contacted”) wants coloro che. Use coloro when the surrounding prose is formal; use quelli when it isn’t.

Trap 5: Missing the literary signal

When an Italian author drops colui or costei into a sentence, they are not being careless. They are marking the prose as formal, solemn, or ironic depending on context. Read the form as a signal: pay attention to what the author is doing with it. This is one of the small skills that separates a B2 reader from a C1 reader of Italian literature.

Cheat sheet: italian costui colui at a glance

Dialogo al circolo letterario di Padova

Caterina è scrittrice, Pietro critico letterario, Federica libraia. Si incontrano dopo una presentazione di un romanzo che ha diviso il pubblico. Nel dialogo Pietro lascia scappare un costui di troppo, e gli altri lo prendono in giro.

What to notice in the dialogue

• “E costui, l’autore, pretende pure di insegnarci come si scrive”: classic pejorative deictic. Pietro is annoyed at the author and reaches for costui to mark the distance.
• “Costui”? Pietro, hai già finito tre bicchieri di vino?: Federica notices the literary form and teases. Real Italians do exactly this: register-switching is something native speakers comment on openly.
• “Stasera mi sento Manzoni”: Pietro’s self-aware defence. The form is associated with literary tradition in the speakers’ minds.
• “Coloro che hanno letto Calvino”: Caterina uses the formal relative construction without irony, almost without thinking. It’s the right register for a literary observation.
• “Bel coloro che, anche questo”: Federica catches it and teases again. The dialogue makes the register choices explicit, which is realistic in a literary-circle setting.
• The whole family appears three times in twelve lines (costui, costui, coloro che), naturally clustered because the setting is literary and the topic is a novel. The speakers comment on the very forms they use.

Mini-challenge

Test your understanding

Frequently asked questions about italian costui colui

Queste sette domande coprono i dubbi più frequenti di chi incontra costui, colui, coloro nella lettura di testi letterari o formali. Le voci della Enciclopedia Dantesca su colui e costui offrono il riferimento accademico più dettagliato.

Related guides

• “That of Yours”: Italian Codesto and the Third Demonstrative
• Italian Noialtri and Voialtri: The ‘We Others’ Pronouns Explained
• Italian Narrative Imperfect: Why Newspapers Say ‘Nasceva’ Instead of ‘Nacque’
• Italian Formal Connectors: Nonché, Peraltro, Viceversa Explained